Caracterizarea marimii unui cutremur si posibilitatea de a compara cutremurele au preocupat dintotdeauna comunitatea stiintifica si publicul larg.

Inaintea existentei unei instrumentari seismice suficient dezvoltate, cuantificarile marimii unui cutremur s-au bazat pe descrierea calitativa a efectelor cutremurelor (intensitatea seismica). Mai tarziu, inregistrarile seismografelor au permis aparitia unei masuri cantitative ale marimii cutremurelor (magnitudinea seismului).

Intensitatea seismica este o masura a efectelor seismului in diferite amplasamente, ea variaza de la amplasament la amplasament.

Magnitudinea unui seism este o marime masurata/calculata a marimii unui seism. Magnitudinea are o valoare unica, indiferent de locul unde ne aflam, indiferent de cat de puternica sau cat de slaba a fost vibratia terenului in diferite amplasamente, indiferent de avariile provocate de seism in diferite locuri.

Unui seism i se asociaza o magnitudine si o harta a distributiei intensitatilor seismice.

Exista mai multe scari de magnitudini si scari de intensitati seismice.